地上は秋めいた陽気になりつつある今日この頃。しかし、海水温に限って言えば今が最も高く、海中の顔ぶれは大変賑やかになります。魚種やサイズの大小を問わずに活性が高いため、コレと決めた魚を狙って仕留めるにはそれなりに策を練らねばなりません。ただ、逆に言えば「掛かる物は拒まず」というスタンスで魚との戯れを楽しむのであれば一番よい時期。“ものは考えよう”ということですな。

　ということで今回は、「一度でいいから釣りをやってみたい」と、かねてからお話をしていた友人を連れて、千葉県の小湊漁港へ出かけてみました。

　今回訪れた小湊地区が位置する千葉県の東南岸は、黒潮の影響を強く受けることから狙える魚種が実に豊富。一応、狙いはアジなのですが、群れが回っていなくても何かしらは釣れるはずです。多分…。

　港に到着すると、休日とあってか堤防は大賑わい。当初予定していた場所はもはやスペースが見当たりません。釣行は平日や夜が多く、しかも、場所は街中のドブ川や観光地のド真ん中、あるいは僻地の漁港ばかりなので、休日の人気釣り場の光景に慣れておりません。それゆえ「釣りって人気があるんだなぁ」と、今さらながら驚いてしまうのです。

　さて、せっかくの休日に混雑の中へ割って入るのも窮屈ですし、ちょっと離れている堤防で竿を出すことにしました。こちらは適度に空いていますから、初心者も安心です。まずは寄せエサを撒いて寄ってくる魚の様子をうかがいますが、見えるのは10センチにも満たない極小のメジナばかり。人間に例えれば幼児といったところでしょうか。さすがにこのサイズでは、ヤル気が湧きません…。

★小さな雑魚も掛かれば楽し

　それでもめげずにエサを撒いてみましたが、状況は変わらず。そこでアジ、イワシ狙いはいったん諦め、エサを付けたカワハギ用の2本バリ仕掛けに結び替え、堤防際を擦るようにして探り歩きます。堤壁には何かしらの魚が居着いている場合が多いので釣れるハズ…。
「コツコツッ！」

　仕掛けを落としてすぐに反応がありました。これなら初心者でも楽しめそうな確信を得られたため、友人に竿を渡します。ハリ掛かりさせるのに多少苦戦していましたが、しばらくして何かを掛けたようです。友人にとって初の獲物となったのはニシキベラでした。

「ニシキ」の名の通り、青を基調とした派手なビジュアルは、完全に熱帯魚。関東以南の太平洋岸では、小磯や堤防周りでよく釣れる定番の小魚です。まあ初心者ですから、こんなヤツでも喜んでくれますが、普通の釣り人からはまず相手にされません。

　ただ、ベラの類いは小さな口で巧みにエサをかじり取るため、百発百中とはいきません。
「明確なアタリが伝わるのに、なかなか掛からない」

　このもどかしさゆえ、大のオトナでもついつい夢中になってしまうんですな。

　釣りを嗜むうちに、大きさや魚種など狙いに偏りが生じるものですが、ニシキベラを相手に楽しんでいる友人の様子を見て「釣りの原点はこういう素朴な自然相手の遊びなんだなぁ」ということをあらためて感じました。まあ、ワタクシもガキの頃はダボハゼやベラ、川ではモツゴなんかが掛かるだけで、うれしかったですからねぇ。

　結局、その後もアジやイワシの回遊は見られず、バケツにはド派手なニシキベラが数尾…。夏場の堤防でよく見かける「釣り初心者のバケツ」の典型例のような光景ですが、素朴な遊びですからこれでいいんです。

★見た目は奇抜も味はマトモ！

　ニシキベラはその派手な見た目のせいか、ほとんどの釣り人が持ち帰らずリリースしてしまいます。しかし、見た目が派手なだけで毒を持っているわけでも、骨ばっているわけでもありません。実は味は悪くない魚ですから、持ち帰って晩酌の肴にすることにします。釣った魚を美味しく食べることも釣りの原点ですからね。

　煮付けるには少々大きさが足りないので、天ぷらでいただくことにしたのですが…、衣の下に青色が透けて見える、なんともエキセントリックな天ぷらとなりました。ただ、見た目とは裏腹に白身魚の旨味も感じられ、ビールの肴には全然アリ！　というか、美味ですよ、奥さん！
「これなら、天ぷら用にニシキベラを専門に狙って出かけるのもアリかなぁ」

　ほろ酔い状態でそんなことを考えていたら、アッという間に完食。本当に出かけるかは…、未定です。

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三橋雅彦(みつはしまさひこ)子供の頃から釣り好きで“釣り一筋”の青春時代をすごす。当然の如く魚関係の仕事に就き、海釣り専門誌の常連筆者も務めたほどの釣りisマイライフな人。好色。