菊池雄星(18＝埼玉西武ライオンズ)のプロ野球生活が本格的に始まった。背番号17のユニフォームを着て、必死に練習する姿は『清々しさ』さえ伝わってくる。しかし、そんな高卒ルーキーがすでに『セカンドキャリア』に向け、二足のワラジを履いていたことが分かった。4月から、菊池は大学生になるのである。

　「去年の今頃だったかな。甲子園のセンバツ大会の取材で花巻東高を訪ねたとき、菊池クンは『将来の夢は教員』と語っていましたからね」(アマチュア球界に詳しいスポーツライター)
　菊池を迎え入れたのは、東北福祉大学・通信教育学部だ。通信制だから、キャンパスのある宮城県仙台市と埼玉県を往復する必要はないが、プロ野球生活との両立、それも1年目からの『学生兼任』を懸念する声は少なくない。
　「大学側からまだ教材は届いていませんが、これからは、定期的にレポートを書いていかなければなりません。プロの複雑なサインプレーだって覚えなければならないのに、大丈夫なんですかね!?」(前出・同)

　当サイトでも伝えたが、西武にはゲーマーが多い。選手会長・中島、エース・涌井など錚々たるメンバーが中心となっているだけに、新人の菊池は「大学のレポートを書きます」で、そのお誘いを断りきれないだろう。
　キャンプ2日目、潮崎哲也投手コーチは「初日の印象が良過ぎたからかな。今日は良くない」と、菊池の投球をバッサリ切り捨てた。初日の夜は何をやっていたか−−。TVメディアの取材攻勢の後、先輩たちにゲームに誘われたという。一般論として、高卒ルーキーは「プロ1年生」という緊張から、初日から飛ばしすぎる傾向にある。有名選手に混じり、「緊張するな」と言う方が無理かもしれない。
　プロ野球OBの1人がこう解説する。
　「菊池は松坂と比較されることも少なくありませんが、松坂はいい意味で図太い神経の持ち主でした。ルーキーイヤーのキャンプ中、口には出しませんでしたが、『オレは先発ローテーションに入って当たり前』と思っていましたから。対照的に、菊池は素直でマジメすぎるので心配です」

　菊池のマジメぶりや純粋さは『弱点』になる。甲子園では勝てばハデなガッツポーズをし、負ければ号泣…。プロの一流投手はどんな窮地でも、マウンドでは絶対に心情を顔に出さない。プロ野球の世界は、図太いくらいでなければ生き残れないのだ。
　教員になる夢も叶えようとする菊池のガンバリは応援したい。現役引退後に大学に入り直し、指導者を目指したプロ野球OBはみんな苦労している。その意味では、若いうちに勉強しておいた方が得策だが、今やるべきことは、プロ野球人としての強い自己を確立させることである。