試合が終わっても、「大谷(翔平)って凄いなあ」の言葉しか出なかった。3月6日の強化試合の対戦相手、阪神・岡田彰布監督も「ええやん、(シーズンは)対戦せえへんねんから(笑)」と、第2打席で出た特大アーチを振り返り、苦笑いを浮かべていた。

　阪神側の関係者がそのホームランを指して、こう言う。

　「大谷は阪神・才木浩人の直球に押されており、大谷はミートポイントを少し前に変えて4球目を待ちました。阪神バッテリーは大谷の直球待ちを見抜き、フォークボールで勝負に出ました。普通のバッターなら、タイミングを外されて空振りです。実際、タイミングを外されていたのに、ヒザをついて右手一本でスタンドまで運んでしまった。規格外の才能ですね」

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　しかし、侍ジャパンの課題も見えてきた。「大谷の次を打つバッター」がポイントとなるだろう。

　阪神戦の打順は、3番DH・大谷、4番三塁・村上宗隆。結論を先に言えば、村上は5試合で16打数2安打。2022年の三冠王は不振に喘いでいる。とは言え、栗山英樹代表監督が打順に関して明言しているのは、「4番村上」だけだ。調子が上向きになってもらわなければ困る。

　「ドジャースなどで活躍した韓国のパク・チャンホ元投手が視察していました。パク氏はパドレスのスタッフであり、試合前はグラウンドに下りてダルビッシュ有と談笑していましたが、WBCの韓国代表チームもサポートしています」(NPB関係者)

　韓国は一次予選の最大のライバル国だ。「大谷との勝負を避けて、村上と…」の作戦をイメージしていたのではないだろうか。

　「前日5日、村上は室内練習場に籠って、マシン打撃を振り続けていました」(前出・同)

　村上には昨季最終戦の最終打席で56号アーチを放った精神力がある。

　それを信じたいが、栗山監督はここまで侍ジャパンの打順について聞かれると、「組み合わせ」と答えてきた。つまり、誰と誰が並ぶと相乗効果が高まるのかを重視している。

　「近藤健介と大谷を並べ、結果が出たことにご満悦でした。出塁率が高く、打撃好調の近藤を大谷の前に置くことで得点力が上がりました」(前出・同)

　近藤は5試合で13打数8安打。「2番近藤-3番大谷」の並びはうまく行ったが、「3番大谷-4番村上」は7日の最後の強化試合(対オリックス)で、“結論”を出さなければならない。

　「大谷の特大アーチを目の前で見て、ヘンに力が入っちゃったのかな?スイングスピードもイマイチでした」

　ネット裏のセ・リーグ球団スコアラーの感想だ。

　5回表、大谷に2本目のホームランが出た後、村上の当たりはボテボテのセカンドゴロ。懸命に走って内野安打にはなったが、本来のバッティングではないのは明らかだ。

　2009年の第2回大会、決勝戦で適時打を放ったのはイチロー氏だが、当時は絶不調だった。村上は「09年のイチロー」になれるか…。(スポーツライター・飯山満)